Serpiente de cascabel occidental – Crotalus oreganus

Serpiente de cascabel occidental – Crotalus oreganus


La serpiente de cascabel occidental, de nombre científico Crotalus oreganus, pertenece a la familia Viperidae.


Crédito de la foto: Franco Folini@Flickr


El nombreCrotalus deriva de la palabra griega Krotalon, que significa cascabel.


Esta especie se conoce con muchos otros nombres. Las más comunes son la serpiente de cascabel del Pacífico Norte, la serpiente de cascabel negra, la serpiente de cascabel de Oregón, la serpiente de cascabel de Missouri o la serpiente de cascabel de California. El nombre más común en inglés es western rattlesnake.


Además de Crotalus oreganus, se conocen otras 5 subespecies de la serpiente de cascabel occidental:



  • Crotalus oreganus abyssus

  • C. o.caliginis

  • C. o.concolor

  • C. o.helleri

  • C. o.lutosus

Apariencia


El tamaño de la serpiente de cascabel occidental varía mucho según la zona geográfica en la que vive. La longitud media es de 80 cm, pero varía de 60 a 150 cm. El mayor ejemplar documentado de esta especie medía 165 cm.


El color de fondo de la espalda puede ser marrón o gris oscuro, verde oliva, negro o amarillo pálido. Tiene una serie de grandes manchas de color marrón oscuro. En los ejemplares más antiguos, las manchas tienen bordes ligeros e irregulares. También hay manchas irregulares en los flancos del animal, que son claramente visibles en todos los ejemplares, excepto en los más oscuros. El vientre es de color crema o beige, a menudo con manchas marrones.


En la cabeza hay una gran mancha oscura con bordes claros. Estos bordes forman ligeras líneas transversales sobre los ojos.


Una amplia franja oscura comienza detrás de los ojos y llega hasta la esquina de la mandíbula. Tiene una amplia franja oscura a cada lado de la cara, desde debajo de los ojos hasta la esquina de la mandíbula.


La cola es corta, de forma cónica, con los característicos anillos córneos o cascabeles. Los dos últimos anillos, los de la base de la cola, suelen ser negros o mucho más oscuros que los demás.


La cabeza es grande y muy distinta del cuello. El hocico es redondeado, los ojos son más bien pequeños, con pupilas elípticas y verticales. Las escamas dorsales son quilladas.


Entre los ojos y las fosas nasales hay hoyuelos para la termorrecepción.


Los dientes venenosos son proporcionalmente largos, huecos y retráctiles. Cuando el animal abre la boca, los dientes venenosos están en posición vertical, pero cuando cierra la boca se repliegan.


Hábitat


La serpiente de cascabel occidental prefiere los terrenos secos y rocosos. También vive en colinas, llanuras altas y mesetas.


En verano puede encontrar estos reptiles en praderas abiertas y secas, en rocas soleadas tomando el sol. En los meses más fríos, se esconden entre las piedras o en pequeñas cuevas naturales en las laderas rocosas orientadas al sur.


El Crotalus oreganus puede encontrarse hasta una altitud de 2.500 metros.


Comportamiento


La serpiente de cascabel occidental es diurna y crepuscular en primavera y otoño. Se vuelve nocturna durante la parte más calurosa del verano.


Hacia el final del otoño o principios del invierno hiberna. Cuanto mayor sea la altitud a la que vive, más largo será el periodo de hibernación.


Al igual que otras serpientes de cascabel, este reptil utiliza hoyuelos sensibles al calor para detectar presas de sangre caliente. Cuando ataca a una presa, se enrolla sobre sí mismo y salta repentinamente hacia delante. Puede lanzarse a una distancia de aproximadamente la mitad de su longitud.


Para matar a su presa, este reptil utiliza el veneno, que también le ayuda a predigerirla.


Es moderadamente agresivo y siempre advierte a los agresores del peligro que corren con el sonido de sus cascabeles. La mayoría de las mordeduras a humanos se han producido cuando la serpiente de cascabel occidental ha sido manipulada o molestada repetidamente.


Veneno y síntomas


El veneno de la serpiente de cascabel occidental es muy tóxico, con una DL50 intravenosa de 0,04mg/kg. Tiene una toxina muy similar a la toxina de Mojave de Crotalus scutulatus que ataca el sistema nervioso.


Las miotoxinas (que afectan a los músculos) y las hemotoxinas también están presentes en el veneno.


Los síntomas locales causados por la picadura de Crotalus oreganus incluyen dolor, hinchazón extensa, hematomas, ampollas y posible necrosis.


Los síntomas sistémicos incluyen dolor de cabeza, náuseas, vómitos, dolor abdominal, diarrea, mareos, colapso y/o convulsiones.


Actualmente se desconoce la tasa de mortalidad en caso de mordedura.


Tratamiento de primeros auxilios y antídoto


Si le muerde una serpiente de cascabel occidental, debe acudir a un hospital.


Deshágase inmediatamente de los anillos y las pulseras, ya que podrían crear complicaciones a medida que se desarrolla la inflamación.


No corte ni chupe la herida. Evite tomar analgésicos, ya que alterarán los síntomas y dificultarán el trabajo de los médicos. No frote la herida con cremas o ungüentos.


Utilice un vendaje de presión para frenar la circulación linfática. Entablilla la extremidad afectada e intenta mantenerla lo más quieta posible.


Existen dos tipos de antídotos polivalentes contra el veneno de esta especie.


Alimentación


La serpiente de cascabel occidental se alimenta de pequeños mamíferos como ratones, conejos y ardillas, lagartos, anfibios, aves y huevos.


Los ejemplares más jóvenes se alimentan principalmente de insectos.


Reproducción


Esta especie, como todas las del género Cascabel, es ovovivípara. Los huevos eclosionan en el vientre de la madre para dar lugar a crías vivas.


Elapareamiento tiene lugar entre agosto y principios de septiembre. Las hembras almacenan el esperma durante el invierno para que la fecundación tenga lugar la primavera siguiente. Las hembras embarazadas dejan de comer y permanecen cerca de su guarida hasta que dan a luz. Las crías nacen unos 13-14 meses después delapareamiento.



Una cría suele constar de cinco , pero puede haber más de 20.


Inmediatamente después del nacimiento de las crías, las hembras entran en hibernación. Las crías permanecerán cerca de la madriguera durante quince días, hasta la primera muda. Luego entran en la madriguera para hibernar ellos mismos.


Cada vez que se aparean, las hembras se enfrentan a un periodo de ayuno total de 19 meses entre el embarazo y la hibernación. La reproducción se produce por término medio cada dos o tres años, ya que las hembras necesitan recuperar su peso antes de volver a aparearse.


Los machos alcanzan la madurez sexual en tres o cuatro años. Las hembras tardan el doble.


Conservación


En términos de riesgo de extinción, la serpiente de cascabel occidental tiene una preocupación mínima en la Lista Roja de la UICN. Esto se debe a la amplia distribución de esta especie y a la presunta gran población de ejemplares.


Sin embargo, esta especie se considera vulnerable (y, por tanto, legalmente protegida) en virtud de la Ley de Vida Silvestre de la Columbia Británica. La pérdida dehábitat debido a la construcción, la agricultura y el pastoreo, así como la reducción de las presas naturales de los reptiles, sugieren un rápido declive. Además, el Crotalus oreganus es perseguido por los humanos debido al miedo que inspira.


Difusión


La serpiente de cascabel occidental vive en varios estados. En Canadá se puede encontrar en el sur de la Columbia Británica. En Estados Unidos se encuentra en Washington, Oregón, el oeste y el sur de Idaho, California, Nevada, Utah, Arizona y, probablemente, el centro-oeste de Nuevo México. En México se encuentra en el norte, en el oeste de Baja California y en el extremo norte de Baja California del Sur.


Serpiente de cascabel occidental – Crotalus oreganus

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