Cascabel tigre – Crotalus tigris

Serpiente de cascabel tigre – Crotalus tigris

La serpiente de cascabel tigre, Crotalus tigris en latín, es una serpiente de cascabel perteneciente a la familia Viperidae.

Foto: smashtonlee05@Flickr

La serpiente de cascabel tigre fue descrita por primera vez en 1859 por Robert Kennicott, un herpetólogo estadounidense. También se la conoce como serpiente de cascabel tigre y por los nombres ingleses tiger rattlesnake o tiger rattler.

El nombre de esta especie hace referencia al aspecto de esta serpiente de cascabel. Tiene numerosas rayas en el lomo que crean un patrón vertical similar al del pelaje del tigre.

Por desgracia, la piel de esta serpiente y los cascabeles de su cola se consideran valiosos. A menudo se venden como tristes recuerdos en todo el suroeste americano.

Actualmente no se conocen subespecies.

Aparición de la serpiente de cascabel tigre

La Crotalus tigris es una serpiente relativamente pequeña. Los machos suelen ser más grandes que las hembras. La longitud media de este reptil oscila entre los 45 y los 61 cm, con un peso de hasta 450 g. El mayor ejemplar documentado es el Crotalus tigris. Sin embargo, el mayor ejemplar documentado de esta especie medía 91 cm.

El color de fondo puede ser gris, azulado, lavanda o rosa, volviéndose cremoso o naranja pálido en los laterales. La serpiente de cascabel tigre es la única serpiente de cascabel con rayas marrones o verde oliva en su espalda.

Esta especie tiene la cabeza más pequeña de todas las serpientes de cascabel, ancha, aplanada y separada del cuello. Los ojos son de tamaño medio, con pupilas elípticas verticales.

La serpiente de cascabel tigre tiene órganos sensibles al calor, situados entre los ojos y las fosas nasales, que le sirven para detectar a sus depredadores y presas de sangre caliente.

El cascabel es grande, con forma de cuerno, las escamas dorsales están quilladas y dan al animal un aspecto áspero.

Los dientes venenosos son huecos y bastante pequeños, con una longitud que varía entre 4 mm y 4,6 mm. Cuando la serpiente cierra la boca se repliegan.

Hábitat

La serpiente de cascabel tigre suele preferir los acantilados y las zonas rocosas con vegetación baja y espinosa. Su hábitat, sin embargo, incluye cañones desérticos, escarpes, barrancos, colinas, praderas de prosopis, praderas, bosques de robles y bosques tropicales secos caducifolios.

Este reptil vive a unaaltura de entre 300 y 1.500 m sobre el nivel del mar.

Comportamiento

Es una especie terrestre, pero puede trepar por la vegetación baja. Estos reptiles se han encontrado en arbustos a una altura de 60 cm del suelo. También son hábiles nadadores.

Son nocturnos durante el verano y se convierten en diurnos y/o crepusculares durante la temporada de otoño. Estas serpientes se han observado a menudo activas después de las lluvias de verano.

En invierno hibernan en grietas entre las rocas o en las madrigueras en desuso de otros animales.

Un estudio indica que el área de distribución de Crotalus tigris es de unos 3,5 km. En los periodos de mayor actividad, los ejemplares se desplazan una media de 33 metros al día.

Aunque estos animales suelen ser muy reacios a morder a los humanos, tienen un temperamento irascible. Si se les molesta, sacuden rápidamente sus cascabeles y pueden atacar en poco tiempo para defenderse. Se sabe que son fácilmente excitables y pueden ser bastante agresivos.

Como son venenosas, suponen una amenaza potencial para los humanos.

Veneno de la serpiente de cascabel del tigre

El veneno de Crotalus tigris es bastante potente, con una DL50 intravenosa de 0,056 mg/kg. Contiene neurotoxinas y miotoxinas que causan necrosis muscular.

La cantidad de veneno que inyecta con una sola mordida es bastante baja, 11 mg. Sin embargo, se considera que su toxicidad es la segunda más alta de todos los venenos de cascabel y la tercera más alta de todas las serpientes del hemisferio occidental.

Podemos considerarlo similar al veneno tipo A de Mojave, debido a la presencia de una neurotoxina similar a la toxina de Mojave.

La combinación de toxinas neurotóxicas y citotóxicas en este veneno lo hace extremadamente peligroso para el ser humano, aunque no parece tener ninguna actividad hemolítica.

El veneno de la serpiente de cascabel tigre se utiliza a menudo en la investigación biomédica que estudia las enfermedades neurológicas.

Síntomas

Las mordeduras en humanos son raras y hay muy poca información sobre los síntomas de este veneno.

Las intoxicaciones registradas sólo han producido síntomas locales como dolor leve e hinchazón. A pesar de la toxicidad de su veneno, la mordedura de la serpiente de cascabel tigre no ha causado ningún síntoma sistémico importante. Esto puede deberse al bajo rendimiento del veneno o al pequeño tamaño de sus dientes venenosos.

A pesar de ello, la mordedura de este reptil debe considerarse siempre una emergencia médica que pone en peligro la vida. El cuadro clínico puede ser mucho más grave si la persona mordida es un niño o una persona pequeña.

En este caso, los síntomas sistémicos pueden incluir dolor de cabeza, náuseas, vómitos, dolor abdominal, diarrea, mareos, colapso o convulsiones.

Tratamiento de primeros auxilios y antídoto

Si le muerde un Crotalus tigris, siempre es conveniente acudir a un hospital.

Deshágase inmediatamente de anillos y pulseras que puedan crear complicaciones a medida que se desarrolla la hinchazón. No corte ni chupe la herida. Evite tomar analgésicos, ya que alterarán los síntomas y dificultarán el trabajo de los médicos. No frote la herida con cremas o ungüentos.

Haz un vendaje de presión y entablilla la extremidad afectada, tratando de mantenerla lo más quieta posible.

Existen dos tipos de antídotos polivalentes contra el veneno de esta especie. Pueden ser necesarias varias dosis.

Técnicas de alimentación y caza

La serpiente de cascabel tigre se alimenta de una serie de pequeñas especies de vertebrados, como los ratones, que el ser humano considera plagas, lo que contribuye a regular su abundancia y distribución.

Los adultos se alimentan principalmente de pequeños roedores, pero también de presas más bien grandes, como potoroides, ratones cervinos, neotomas y lagartos espinosos.

Los ejemplares más jóvenes, en cambio, se alimentan principalmente de lagartos.

La serpiente de cascabel tigre utiliza laemboscada como técnica de caza, esperando pacientemente hasta que la presa esté a su alcance para matarla con el veneno. En algunos casos, sin embargo, también caza activamente persiguiendo a su presa. Gracias a su cabeza especialmente pequeña, es capaz de expulsar a las pequeñas presas incluso de las grietas en las que se refugian.

Reproducción

Como la mayoría de las serpientes de cascabel, la serpiente tigre es ovovivípara. Los huevos eclosionan en el interior del cuerpo, dando lugar a crías vivas.

La época deapareamiento del Crotalus tigris es el monzón de verano, de mayo a mediados de agosto. Ambos sexos se consideran sexualmente maduros cuando superan los 50 cm de longitud.

Tanto los machos como las hembras tienen más de una pareja durante una misma temporada de cría. Las hembras se aparean cada dos años, mientras que los machos lo hacen una vez al año.

Una vez preñada, la hembra come en las primeras etapas y luego busca un lugar seguro para esconderse mientras proporciona un entorno térmico óptimo para el desarrollo de los embriones. El número de una cría media es de 5 crías, que ya están bien desarrolladas al nacer.

Curiosamente, las crías no nacen con cascabeles. Tienen un capuchón de piel en la punta de la cola y se les añade un nuevo anillo de cascabel después de cada muda.

Conservación

En términos de riesgo de extinción, la serpiente de cascabel tigre tiene una preocupación mínima en la Lista Roja de la UICN. Esto se debe a su amplia distribución y al presumible elevado número de ejemplares. Se considera poco probable que la población de estos reptiles esté disminuyendo tan rápidamente como para estar en peligro.

Esta especie no parece estar gravemente amenazada, aunque las poblaciones de las zonas bajas de la llanura costera de Sonora probablemente estén perdiendo hábitat debido a la intensificación de la agricultura.

Esta serpiente de cascabel es presa de coyotes, otras serpientes, halcones, águilas y, como siempre, de los humanos. Afortunadamente, su coloración distintiva les ayuda a camuflarse de posibles depredadores y a reducir el riesgo de ser asesinados.