Cabeza de cobre – Agkistrodon contortrix
Cabeza de cobre – Agkistrodon contortrix
La cabeza de cobre, de nombre científico Agkistrodon contortrix, es una serpiente venenosaendémica del este de Norteamérica.
Esta especie pertenece a la familia Viperidaey también se conoce con el nombre de cabeza de cobre.
La cabeza de cobre es la responsable del mayor número de mordeduras de serpientes venenosas en Estados Unidos. Esto se debe probablemente a su prevalencia en zonas pobladas y al hecho de que se camufla perfectamente. Es muy fácil encontrarse con la cabeza de cobre accidentalmente.
La especie Agkistrodon contortrix tiene 5 subespecies.
Apariencia
La longitud de la cabeza de cobre rara vez supera el metro. Los machos son más largos que las hembras y tienen una longitud media de 75 cm. Las hembras tienen una longitud media de 65 cm. La longitud máxima documentada para esta especie es de 132 cm.
El peso medio de los machos oscila entre 100 y 340 g, mientras que el de las hembras ronda los 120 g. El cuerpo es bastante robusto, con una cabeza no demasiado pesada.
El cuerpo es bastante robusto, la cabeza es grande, triangular y aplanada, bien separada del cuerpo. El hocico es protuberante, los ojos son de tamaño medio con pupilas verticales.
Las escamas dorsales son quilladas.
El color de fondo de esta especie, como su nombre indica, suele ser marrón claro o rojizo, de color cobre. Hay rayas o manchas más oscuras o más claras que el color de fondo, pero siempre en tonos marrones.
El vientre es del mismo color que el fondo de la serpiente, pero puede tener zonas blanquecinas. La cabeza suele ser de color uniforme.
La serpientecabeza de cobre tiene una estrecha franja marrón desde los ojos hasta las comisuras de la boca, que delimita una zona más clara.
La cola tiene rayas marrones, seguidas de una zona gris. En los ejemplares más jóvenes la punta de la cola es amarilla.
Comportamiento
La serpientecabeza de cobre es activa durante el día en otoño y primavera, y por la noche o al atardecer en los meses más cálidos. Durante los meses más fríos hiberna, pero se le puede ver tomando el sol para mantener la termorregulación a una temperatura ideal de 23° a 31°.
La cabeza de cobre es un depredador de emboscada. Acecha inmóvil, esperando a que la presa pase. Sólo se activa, persiguiendo presas, cuando caza insectos.
Los ejemplares más jóvenes utilizan la punta coloreada de la cola para atraer a las presas pequeñas.
El Agkistrodon contortrix es un buen trepador, se han visto ejemplares de hasta 5 m de altura. También es un buen nadador, sin problemas para seguir a sus presas en el agua.
Esta especie tiene un excelente sentido del olfato y capta las señales químicas con la lengua. También tiene órganos sensibles al calor en el hocico que le permiten identificar a las presas por el calor que emiten.
Para evitar a los depredadores, la serpientecabeza de cobre se esconde bajo las hojas o en los arbustos. Cuando se ve obligada a exponerse para la termorregulación, recurre al camuflaje y a lainmovilidad para pasar desapercibida.
Desgraciadamente, debido a su camuflaje, es fácil que los humanos la pisen por error, lo que provoca una mordedura. A diferencia de otras víboras, la cabeza de cobre prefiere quedarse quieta en lugar de huir cuando identifica un peligro.
No es una especie agresiva. Permanece inmóvil aunque un humano pase a pocos centímetros de él. Por lo general, sólo ataca si hay un contacto físico real.
Cuando se ve amenazada, la cabeza de cobre hace vibrar su cola, hasta 40 veces por segundo, como las serpientes de cascabel.
Veneno
Afortunadamente, el veneno de la cabeza de cobre es uno de los menos tóxicos de las especies de serpientes de Norteamérica.
Este veneno tiene una DL50 de 25,6 mg/kg, por lo que la mordedura deAgkistrodon contortrix rara vez provoca la muerte de un ser humano sano.
Además, esta especiesuele morder en seco, sin inyectar veneno, o inyectando cantidades muy pequeñas.
La cantidad de veneno que se considera letal para un humano adulto es de 100 mg. Obviamente, los niños y los ancianos son más vulnerables y corren un mayor riesgo, incluso en el caso de cantidades menores.
El veneno de la serpiente cabeza de cobre es hemotóxico, es decir, ataca a los glóbulos rojos, alterando la circulación y la coagulación de la sangre.
Síntomas
Los síntomas de una intoxicación leve son dolor, hinchazón y hormigueo en la zona de la picadura.
En los casos de intoxicación más graves, los síntomas son los siguientes:
La tasa de mortalidad debida a la mordedura de la cabeza de cobre es tan baja que se considera insignificante.
Tratamiento de primeros auxilios y antídoto
Sólo un tercio de las mordeduras de cabeza de cobre producen efectos que requieren tratamiento médico. Sin embargo, la mordedura de cualquier serpiente venenosa debe tomarse en serio porque puede desencadenar anafilaxia o infecciones secundarias.
Por lo tanto, si le muerdeel Agkistrodon contortrix , es importante que acuda a un hospital.
Si le muerde la serpiente cabeza de cobre, no corte la herida ni aplique pomadas. No tome analgésicos, ya que pueden alterar los síntomas y complicar el papel de los médicos.
Haga un vendaje de presión, como el que se utiliza para los esguinces, y busque atención médica.
Existen dos antídotos polivalentes contra el veneno delAgkistrodon contortrix .
Sólo el 10% de las mordeduras de esta serpiente venenosa se consideran lo suficientemente graves como para requerir unantídoto.
De hecho, elantídoto no suele administrarse para la picadura de esta especie. Esto se debe a que puede provocar una reacción inmunitaria, llamada enfermedad del suero, que es más arriesgada que la propia picadura.
Lo más habitual es tratar los síntomas con antibióticos bajo supervisión médica para intervenir rápidamente en caso de complicaciones.
Hábitat
La serpiente cabeza de cobre prefiere vivir en bosques caducifolios , bosques de coníferas y zonas ribereñas. También vive en afloramientos rocosos en colinas y llanuras costeras. Generalmente elige zonas cercanas a cursos de agua, estanques o pantanos.
Se refugia en troncos huecos, cuevas naturales, grietas en la piedra caliza y en las madrigueras de otros animales.
Con la urbanización se ha adaptado bien a vivir en los suburbios de las ciudades. Puede encontrarse en zonas en construcción, en los cimientos de las casas, en minas abandonadas y en grietas de las rocas.
Alimentación
Ladieta de esta especie varía mucho según la ubicación, la estación del año y la disponibilidad de presas.
Las presas habitualesdel Agkistrodon contortrix son los roedores, pero estos reptiles no desdeñan los pequeños mamíferos, las ranas, las aves, los lagartos y otras serpientes. También comen artrópodos e insectos. Se sabe que la cabeza de cobre es especialmente aficionada a las cigarras.
Apareamiento y reproducción
Esta especie es ovovivípara, las crías se desarrollan completamente en el cuerpo de la madre y salen a la luz ya formadas.
Hay dos épocas deapareamiento, de febrero a mayo y de agosto a octubre.
Las hembras se reproducen cada año, pero pueden saltarse una o dos temporadas después de dar a luz. Cuando están listas para aparearse, las hembras emiten feromonas que son captadas por la lengua de los machos.
Para tener derecho a cortejar a las hembras cercanas, los machos entablan combates rituales entre sí. Se enfrentan levantando la parte delantera de sus cuerpos y entrelazándose. Gana el macho que consigue que su oponente no le empuje la cabeza al suelo.
Para que se produzcael apareamiento, el macho corteja a la hembra frotando su hocico y su lengua sobre su espalda. Las hembras receptivas levantarán la cola para permitir elapareamiento, las otras seguirán moviéndose para evitarlo.
La fecundación suele ser inmediata, pero depende mucho de la disponibilidad de alimentos. De hecho, las hembras pueden almacenar el esperma para fecundar los óvulos en el mejor momento.
Tras un periodo de gestación de unos 80 días, nacen entre 4 y 21 crías. Las hembras de mayor tamaño y edad paren más crías. Las crías miden una media de 20 cm y permanecen con su madre durante unos días antes de seguir su camino.
Ambos sexos alcanzan la madurez sexual entre los 3 y 4 años de edad.
La cabeza de cobre vive entre 15 y 18 años en la naturaleza. En cautividad, se han documentado ejemplares de hasta 29 años.
Partenogénesis
Esta especie ha demostrado su capacidad de reproducirse por partenogénesis. En la práctica, el crecimiento y desarrollo de los embriones se produce sin necesidad de fecundación.
La partenogénesis enAgkistrodon contortrix es opcional. Esto significa que la serpiente puede elegir reproducirse con o sinapareamiento sexual.
Conservación
La serpiente cabeza de cobre tiene numerosos depredadores, como búhos, halcones, cuervos, caimanes, ranas toro, coyotes, gatos callejeros, zarigüeyas y, por supuesto, los humanos.
Su amplia distribución sugiere una población abundante. Por ello, la Lista Roja de la UICN considera que el riesgo de extinción de la cabeza de cobre es actualmente de baja preocupación.
Sin embargo, la destrucción del hábitat, el uso de insecticidas, las plantas invasoras y la mortalidad en las carreteras están reduciendo drásticamente el número de estos animales. En Iowa y Massachusetts la cabeza de cobre ya se considera en peligro de extinción.
Distribución
La cabeza de cobre vive en Estados Unidos y México. En Estados Unidos, más concretamente, en Alabama, Arkansas, Connecticut, Delaware, Florida, Georgia, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Luisiana, Ohio, Oklahoma, Maryland, Massachusetts, Mississippi, Missouri, Nebraska, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Nueva York, Pensilvania, Tennessee, Texas, Virginia y Virginia Occidental.
En México encontramosAgkistrodon contortrix en Chihuahua y Coahuila.
