Dragón de Komodo – Varanus komodoensis
Dragón de Komodo – Varanus komodoensis
El dragón de Komodo, de nombre científico Varanus komodoensis, es un reptil perteneciente a la familia Varanidae.
Es la mayor especie de lagarto viviente del mundo y fue documentada por primera vez por los europeos en 1910. Los nativos de la isla llaman al dragón de Komodo con el nombre de buaya darat, que literalmente significa cocodrilo de tierra.
Pocos saben que el personaje cinematográfico King Kong se inspiró en este reptil. De hecho, Merian C. Cooper, el director de la película de 1933, había conocido unos años antes al explorador científico W. Douglas Burden, que acababa de regresar de Komodo y había traído consigo un Varanus komodoensis vivo. Para su película, Cooper se inspiró en la historia de la expedición, pero sustituyó al reptil por un gorila.
Apariencia
El dragón de Komodo es un animal extraordinariamente grande. Los machos miden una media de 2,60 m y pesan entre 80 y 90 kg. Las hembras son algo más pequeñas, con una longitud media de 2,30 m y un peso de 68/73 kg.
Elmayor ejemplar documentado de Varanus komodoensis medía 3,13 m de largo y pesaba 166 kg.
El cuerpo tiene un aspecto macizo, la cola es tan larga como el cuerpo. Los dientes aserrados miden unos 2,5 cm de largo y están completamente cubiertos por tejido gingival que se desgarra regularmente al masticar. Por eso su saliva puede ser roja. La lengua es muy larga, amarilla y profundamente bifurcada.
La piel es robusta, cubierta de escamas quilladas que contienen osteodermo, como en el caso del elodermo orrid. Algunas de estas escamas tienen placas sensoriales conectadas a los nervios para facilitar el sentido del tacto, especialmente en la cabeza y las plantas de los pies.
Tienen unas garras muy fuertes que utilizan como arma defensiva.
Al igual que otros varánidos, el dragón de Komodo tiene un solo oído, que sólo le permite oír sonidos entre 400 y 2.000 Hz. Durante el día puede ver objetos hasta 300 m de distancia y distinguir colores, pero la visión nocturna es pobre.
Hábitat
El dragón de Komodo prefiere los ambientes cálidos y secos. Vive en praderas secas y abiertas, sabanas y bosques tropicales bajos.
Comportamiento
El Varanus komodoensis es diurno, aunque ocasionalmente puede ser activo por la noche. Tiende a ser solitario y sólo se une a grupos para criar a sus hijos y cazar.
Estos increíbles animales son capaces de correr muy rápido, a unos 20 km/h, y de sumergirse en el agua hasta una profundidad de más de 4 m. Los ejemplares más jóvenes son capaces incluso de sumergirse en el agua. Los ejemplares más jóvenes son incluso capaces de trepar a los árboles utilizando sus fuertes garras. Con la edad esto se vuelve imposible porque su peso hace que subir hacia arriba sea poco práctico.
El dragón de Komodo utiliza su lengua para oler mejor y conocer su entorno. El hábito de Varanus komodoensis de mover la cabeza de lado a lado se debe a esta necesidad de sentir el aire a su alrededor. Gracias a su excelente olfato, puede detectar un animal muerto o moribundo a una distancia de más de 9 km.
Construye una guarida para dormir. Limpia el suelo de vegetación, cava agujeros de hasta 3 m de ancho y los marca con excrementos. Al pasar la noche en su madriguera, el dragón de Komodo es capaz de conservar el calor corporal, reduciendo así el tiempo que necesita pasar al sol para la termorregulación.
Estos reptiles siempre intentan evitar los encuentros con los humanos. Los ejemplares jóvenes son muy tímidos y si un humano se acerca a menos de 100 m, huyen rápidamente a un escondite. Los adultos también prefieren huir de los humanos, pero a una distancia más corta. Si no tiene medios para escapar, el dragón de Komodo reaccionará agresivamente abriendo la boca, siseando y moviendo la cola.
Si se siente amenazado, no dudará en atacar. Aunque hay anécdotas de Varanus komodoensis que atacan a los humanos sin ser provocados, en la mayoría de los casos esto no ocurre. Sin embargo, aunque estos animales parezcan dóciles, pueden volverse imprevisiblemente agresivos, especialmente cuando se invade su territorio.
En cautividad han demostrado una aptitud para jugar con diversos objetos, no motivada por la comida sino únicamente por el entretenimiento.
Saliva y veneno del dragón de Komodo
La mayoría de la gente está convencida de que el dragón de Komodo, debido a los restos de carne podrida que tiene entre los dientes, tiene la boca llena de bacterias que le provocan infecciones tan graves que mueren. Aunque, por supuesto, hay diferentes tipos de bacterias en la saliva de este reptil, éstas no son diferentes de las que se encuentran en la boca de cualquier otro carnívoro. Paradójicamente, el dragón de Komodo tiene unamuy buena higiene bucal. Después de comer, pasan un cuarto de hora limpiándose la boca con la lengua y frotándose el hocico entre las hojas.
En 2009, mediante una resonancia magnética de un Varanus komodoensis enfermo, los investigadores descubrieron la presencia de dos glándulas en su mandíbula inferior. Estas glándulas segregan varias proteínas tóxicas que son similares a un veneno real. Por lo tanto, el veneno puede ser el responsable de las muertes causadas por el dragón de Komodo, y no las bacterias de su saliva, como se pensaba anteriormente.
Síntomas
Los síntomas locales inducidos por estas proteínas tóxicas son una rápida hinchazón y un intenso dolor que puede durar varias horas.
Los síntomas sistémicos incluyen:
- Inhibición de la coagulación de la sangre
- Disminución de la presión arterial
- Parálisis muscular
- Hipotermia
Todo esto puede llevar a un shock y a la pérdida de conciencia debido a laintoxicación. Sin embargo, los científicos creen que el veneno del dragón de Komodo no es necesario para causar la muerte de sus víctimas, ya que ésta se produce principalmente por la pérdida masiva de sangre debida a la mordedura. Por eso se piensa que las proteínas tóxicas tienen una función diferente pero aún desconocida.
Aunque los ataques a personas son raros, estos animales son responsables de varias muertes, tanto en la naturaleza como en cautividad. Entre 1974 y 2012, se documentaron 24 ataques, cinco de los cuales fueron mortales.
El último ataque de un dragón de Komodo a un humano fue en mayo de 2017. Un singapurense de 50 años resultó gravemente herido en la pierna izquierda, pero logró sobrevivir.
Cría y apareamiento
La temporada de apareamiento del dragón de Komodo es entre mayo y agosto. Para poder ser elegidos para elapareamiento, los machos realizan peleas, empujándose unos a otros, balanceándose sobre sus patas traseras. El ganador deslizará su lengua hacia la hembra para ver si está receptiva. Si la hembra está dispuesta a aparearse, el macho la cortejará frotando su barbilla sobre ella, rascando su espalda y lamiéndola.
Las hembras de esta especie no son muy cooperativas durante elapareamiento. Los machos deben ser capaces de inmovilizarlas por completo si no quieren arriesgarse a ser gravemente heridos durante el apareamiento por los dientes y las garras de la hembra. El Varanus komodoensens puedeser monógamo, creando un vínculo de pareja poco frecuente entre los lagartos.
En septiembre, las hembras ponen una media de 20 huevos, ya sea en un agujero creado especialmente o en el nido abandonado de los megápodos. Las hembras crean varios agujeros falsos para engañar a otros dragones que podrían comerse los huevos.
Los huevos se incuban durante 7 u 8 meses, eclosionando en abril, cuando abundan los insectos para alimentar a las crías.
Nada más nacer, las crías miden unos 45 cm y pesan 100 g. Son completamente indefensas. Están completamente indefensos y, por lo tanto, son muy susceptibles a la depredación. Las crías pasan los primeros años de su vida en los árboles para protegerse de los depredadores y de los adultos de su propia especie que pueden devorarlas.
El dragón de Komodo alcanza la madurez sexual a los 8/9 años y puede vivir hasta 30 años.
Partenogénesis
En 2008, el zoológico del condado de Sedgwick, en Kansas, documentó que el dragón de Komodo puede reproducirse por partenogénesis. En la práctica, el crecimiento y desarrollo de los embriones se produce sin necesidad de fecundación.
En el caso de esta especie, sin embargo, las crías nacidas por partogénesis son todas masculinas. El dragón de Komodo tiene cromosomas sexuales ZW y, a diferencia del sistema XY de los mamíferos, la determinación del sexo de las crías depende de las hembras.
Cuando una hembra se reproduce por partogénesis, proporciona a su descendencia un solo cromosoma de cada uno de sus pares cromosómicos. Este único conjunto de cromosomas se duplica en el óvulo, que se desarrolla partenogenéticamente. Los óvulos que reciben un cromosoma Z se convierten en ZZ y, por tanto, en masculinos. Los óvulos que reciben un cromosoma W se convierten en hembras pero no se desarrollan. Esta es la forma que tiene la naturaleza de recrear una población sexualmente reproductiva, pero, en cautividad, la partenogénesis puede ser perjudicial para la diversidad genética.
Técnicas de alimentación y caza
Estos reptiles se alimentan de invertebrados, aves, huevos, reptiles y mamíferos como ciervos, cerdos, caballos, ovejas y ganado, pero también se les conoce como carroñeros. En casos excepcionales también pueden atacar y comer a los humanos.
La técnica de caza del dragón de Komodo es la caza por emboscada. Cuando la presa se acerca, es embestida a gran velocidad por el Varanus komodoensis, que la ataca por la garganta. El dragón intentará matar a su presa por medio de las laceraciones infligidas por las mordeduras y la abundante pérdida de sangre. En algunos casos, estos reptiles abaten presas de gran tamaño, como ciervos y cerdos, mediante potentes golpes de cola.
Una vez matada, se come la presa arrancando grandes trozos de carne del cadáver, que se sujeta con las patas delanteras. Los animales más pequeños son tragados enteros.
Como estos reptiles suelen cazar en grupo, utilizan una jerarquía para comer. Los Varanus komodoensis más grandes tienen derecho a comer antes que los más pequeños. Dos dragones del mismo tamaño pueden enfrentarse físicamente para decidir cuál comerá primero.
Una vez ingerido el alimento, que suele ser el80% de su peso corporal, el dragón de Komodo se tumba al sol para acelerar la digestión. Tras la digestión, el reptil regurgita los productos de desecho de la comida (dientes, pelos, cuernos, etc.), que se cubren con una mucosidad maloliente.
Estos animales tienen un metabolismo muy lento que les permite sobrevivir con sólo 12 comidas al año.
Curiosamente, aspiran el agua para beber y luego levantan la cabeza para dejarla bajar por la garganta.
Conservación
En la lista roja de la UICN, el dragón de Komodo se considera vulnerable. Está en peligro de extinción debido a la actividad volcánica, los terremotos y la progresiva pérdida de hábitat, así como a la caza furtiva y el comercio ilegal de estos animales.
Por este motivo, el Varanus komodoensis está protegido por la legislación indonesia. Para proteger esta especie se creó el Parque Nacional de Komodo, que se ha convertido en una atracción ecoturística.
A menudo se ha intentado mantener a estos reptiles en zoológicos, pero en cautividad no se reproducen fácilmente y son muy susceptibles a las enfermedades.
Difundir
El dragón de Komodo vive en Indonesia, en las islas de Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang y Padar.
Dragón de Komodo – Varanus komodoensis
