Vespa velutina – Avispón asiático
Vespa velutina – Avispón asiático
La Vespa velutina, comúnmente conocida como avispón asiático o avispón de patas amarillas, pertenece a la familia Vespidae.
Esta especie es originaria del sudeste asiático y a menudo se confunde con el más peligroso avispón japonés.
La Vespa velutina es una especie invasora que causa muchos problemas, no sólo por ser un peligro potencial para los humanos. El insecto tiene un gran impacto en la biodiversidad. Muchas de las especies depredadas por el avispón asiático son insectos polinizadores, necesarios para la existencia de muchas plantas. Una reducción de su número puede causar daños a gran escala en todo el ecosistema.
Además, como veremos más adelante, esta especie provoca una grave disminución de la producción apícola.
Actualmente se conocen 11 subespecies de Vespa velutina.
Apariencia
La Vespa velutina es ligeramente más pequeña que el clásico avispón europeo. Las reinas miden una media de 3 cm, los machos unos 2,5 cm y las hembras 2 cm.
Esta especie tiene un dorso marrón o negro conaspecto aterciopelado, de ahí su nombre científico. Su abdomen es marrón y su rasgo distintivo son sus patas amarillas. Cada segmento abdominal tiene una línea trasera amarilla, excepto el cuarto segmento que tiene una línea naranja. La cabeza es negra y el hocico amarillo.
Su aguijón es más grande que el de una abeja.
Sin embargo, el aspecto del avispón asiático puede variar según la subespecie y la zona geográfica, lo que dificulta su reconocimiento. En Europa, la subespecie más común es Vespa velutina nigrithorax.
Hábitat
La Vespa velutina es fácilmente adaptable. Vive en bosques y arboledas, en zonas rurales pero también urbanas. Los nidos pueden contener miles de ejemplares. Los que se encuentran en zonas habitadas suelen construirse en árboles cercanos a las casas o en diversos soportes artificiales como balcones, cornisas y similares.
Alimentación
El avispón asiático se alimenta de una amplia gama de insectos, dependiendo de la disponibilidad de las zonas en las que vive. Para alimentarse, esta avispa persigue y captura moscas, libélulas, ortópteros y, por desgracia, también abejas.
Estudios realizados en Francia han demostrado que en los entornos urbanos, donde hay una gran concentración de colmenares, la dieta de la Vespa velutina está compuesta en un 66% por abejas melíferas y otras especies similares. En las zonas boscosas y rurales este porcentaje desciende al 33/35%.
Comportamiento de la avispa de terciopelo
Una vez que esta especie ha identificado una fuente importante de proteínas, como un colmenar, la visita todos los días. La razón es el aumento del éxito de la depredación. Por ello, cuando estas avispas encuentran una colonia de abejas o un colmenar, tienden a instalarse cerca y se especializan en la caza de abejas. Cada avispón asiático defiende enérgicamente su territorio de caza, matando a cualquier rival.
La Vespa velutina vuela en un área de aproximadamente medio metro cuadrado, memorizando la ruta por la que las abejas obreras regresan a lacolmena. En cuanto una abeja vuela, un avispón asiático la sustituye, normalmente en pocos segundos, accediendo así a la colmena. La caza de la avispa se ve favorecida por el hecho de que su ritmo circadiano es similar al de las abejas, con más actividad por la mañana y por la tarde.
En su zona de origen, la Vespa velutina caza principalmente Apis cerana, la abeja melífera oriental. Sin embargo, este último ha desarrollado una eficaz técnica de defensa. En la entrada de sus colmenas hay «guardianes», abejas especializadas en matar a los intrusos. Además, cuando son atacadas, las Apis cerana tienden a encerrarse en la colmena. Cuando entra un abejorro, todos se amontonan sobre él y mueren de sobrecalentamiento.
En Europa, la Apis mellifera no ha sufrido una selección natural para contrarrestar los ataques de esta avispa, que lo tiene fácil. Estas abejas se acercan a sus colmenas lenta e indirectamente y tienden a huir cuando son atacadas. Por desgracia, nuestras abejas están completamente indefensas ante estos depredadores.
Aunque el avispón asiático no es agresivo con los humanos, ataca en grupo en cuanto siente que su nido está amenazado.
Veneno
La información sobre los factores letales o tóxicos del veneno del avispón asiático es extremadamente escasa. Sin embargo, las picaduras de estos insectos han demostrado ser un grave problema de salud pública en China en los últimos años.
En este veneno también se han documentado alérgenos que suelen considerarse el principal factor letal en las picaduras de avispa. Sin embargo, se ha identificado una mayor abundancia de toxinas y neurotoxinas en el veneno de Vespa velutina que en el de las avispas comunes. Esto implica reacciones tóxicas además de los efectos alérgicos normales, lo que conduce a daños en los órganos y riesgo de muerte.
No es de extrañar que la mayoría de los pacientes con múltiples picaduras de Vespa velutina sufran más de una disfunción orgánica causada por reacciones tóxicas que de reacciones alérgicas o shock anafiláctico.
Esto significa que la toxicidad del veneno del avispón asiático puede atribuirse a enzimas hemolíticas, miotóxicas, neurotóxicas, vasodilatadoras, nefrotóxicas y hepatotóxicas.
Además, un estudio ha demostrado que esta especie contiene sustancias volátiles en su veneno que se utilizan como feromonas de alarma. (1) Estas feromonas inducen un mayor estado de vigilancia y ataque en todas las avispas circundantes que las captan. En la práctica, esto significa que si te pica uno solo de estos insectos, pronto te atacarán todos los de la misma especie que estén cerca.
La tasa de mortalidad por picadura de avispón asiático es de alrededor del 5%. Esta tasa se calculó a partir de un informe clínico basado en 1.090 pacientes hospitalizados por picaduras múltiples, durante el periodo de 2009 a 2011.
El nido
Al igual que otros abejorros, la Vespa velutina construye nidos que pueden albergar grandes colonias de miles de individuos.
Para construir el nido, las avispas recogen fibras de madera muerta y tallos de plantas, que mezclan con saliva. Los nidos así fabricados parecen de papel, son de color gris o marrón y son resistentes al agua. La forma se asemeja a la de un gran huevo, de al menos medio metro de largo. A diferencia del nido del avispón europeo, lasalida está en el lateral en lugar de en la parte inferior.
Ciclo de vida
Las colonias se organizan con una división del trabajo basada en tres clases: reina, obreras y machos.
El ciclo vital anual de la Vespa velutina comienza en primavera. A partir de abril, se construye un nido primario del tamaño de una pelota de tenis. La reina está sola en esta fase y se encarga de construir el nido, poner los huevos y alimentar a la cría.
Foto: Gilles San Martin@Flickr
Cuando el primer grupo de obreras se hace adulto, la colonia y la reina pueden construir un nuevo nido. Este segundo nido suele tener una ubicación diferente, más alta que el primario. Este nido se construye entre mayo y junio y suele llamarse nido secundario. Albergará la colonia de abejorros durante el resto de la temporada, hasta el invierno.
En este momento la reina comienza a poner sólo huevos. Las obreras se encargan de construir y ampliar el nido. Siempre son las obreras las que crían a la prole, buscando sustancias azucaradas para alimentarse y presas para alimentar a la prole.
La avispa velutina adulta necesita sustancias ricas en azúcar, por lo que suele verse cerca de flores y árboles frutales. Las larvas, en cambio, se alimentan de sustancias proteicas. Por esta razón, el avispón asiático se alimenta de otros insectos, sobre todo de abejas, que abundan cerca de las colmenas.
Entre 6.000 y 13.000 nuevos individuos pueden salir del nido en un solo año.
El número máximo de individuos en el nido se alcanza entre octubre y noviembre. Es el momento en que las abejas corren más riesgo de ser depredadas por esta especie.
A partir de septiembre, aparecen los primeros adultos reproductores: los machos y luego las futuras reinas. Los machos se aparean con las nuevas reinas y luego mueren. El nido es abandonado poco a poco por las reinas recién nacidas que, tras elapareamiento, buscan un lugar para pasar el invierno.
A medida que avanza la estación fría, la colonia muere. El ciclo vital termina y la vida del nido secundario del abejorro de patas amarillas llega a su fin.
El ciclo comenzará de nuevo la primavera siguiente, con muchas reinas que sobreviven al invierno.
Difundir
La Vespa velutina es originaria y se encuentra en el norte de la India, Pakistán, Afganistán, Bután, China, Taiwán, Birmania, Tailandia, Laos, Vietnam, Malasia, Camboya y Java.
Sin embargo, esta especie también se ha extendido a Italia, Francia, Bélgica, España, Portugal, Corea del Sur y Japón.
Según las asociaciones italianas de apicultores, en 2017, la Vespa velutina está bien establecida en las regiones del noroeste de Italia y la colonización avanza de forma constante.
