Megalopyge opercularis – Orugas de la polilla del gato
Megalopyge opercularis – Orugas de la polilla del gato
Megalopyge opercularis es una oruga de polilla perteneciente a la familia Megalopygidae. La oruga se conoce con varios nombres en inglés, los más comunes son Puss moth caterpillars y Asp.
En su estado adulto, la larva de Megalopyge opercularis es una polilla y toma el nombre de polilla de la franela del sur. En italiano se convierte en una polilla de franela. Esta polilla está muy extendida en las regiones del sur de Estados Unidos, donde está considerada como una de las orugas más tóxicas del país.
Su nombre científico tiene una derivación grecolatina. El nombre Megalopyge deriva de las palabras griegas megalo (grande) y pygidium (la tercera parte del cuerpo). Opercularis, en cambio, deriva de la palabra latina operculumy se refiere a la tapa del capullo.
Apariencia
La larva de las orugas de la polilla del Gato tiene el aspecto de una lágrima y puede medir hasta 3 cm. La parte trasera termina en una pequeña cola. Suele estar cubierto de pelos gruesos que se asemejan a los de los gatos. Por ello, este insecto también recibe el nombre de polilla de los gatitos.
En la larva, el color del pelo varía del gris claro al marrón dorado. Debido a los gruesos pelos, la cabeza y las patas no son visibles.
En la fase adulta, cuando se convierte en polilla, los pelos adquieren un color que va del naranja al amarillo limón. En esta fase, las patas también están cubiertas de pelos.
Aunque su aspecto es suave y similar al de un gato pequeño, hay que tener cuidado. Los pelos esconden pequeñas espinas huecas conectadas a glándulas venenosas.
Hábitat
Este insecto vive en las plantas. Se encuentra en robles, cítricos y olmos. En los jardines también vive entre las rosas y en las hojas de hiedra.
Veneno
El veneno de Megalopyge opercularis aún no ha sido estudiado en detalle. Sin embargo, se ha comprobado que tiene una actividad hemolítica, es decir, que ataca a los glóbulos rojos.
Según quienes lo han experimentado, el contacto con los pelos de las larvas es una experiencia terrible. El dolor es insoportable y se desarrolla inmediatamente o a los 5 minutos de la picadura.
Algunos han comparado el dolor con el de una fractura ósea o con el de los cálculos renales. Sin embargo, el dolor no es el único síntoma resultante del contacto con el cabello. El ardor, la hinchazón, los dolores de cabeza, las náuseas, las ampollas y, a veces, las dificultades respiratorias son otros síntomas.
Si sólo se experimenta dolor tras la picadura, éste debería desaparecer en 1 ó 2 horas.
Cada año, cientos de personas sufren picaduras en las zonas donde viven las orugas de la polilla del Gato. El periodo de mayor número de picaduras es de julio a noviembre.
En caso de picadura
En caso de contacto con los pelos venenosos de la larva de Megalopyge opercularis, siempre es mejor acudir al médico. He aquí algunas opciones para aliviar el dolor.
- Lavar la herida con agua y jabón y secarla sin contacto con aire caliente.
- Utiliza cinta adhesiva transparente con un buen agarre para eliminar los restos de pelo pegados a la piel.
- Aplicar una bolsa de hielo sobre la zona dolorida. Esto debería aliviar el ardor y el dolor.
- Desinfectar el pinchazo con alcohol o un producto equivalente.
- Tomar antihistamínicos orales
Si se producen síntomas más graves, debe buscarse inmediatamente atención médica. Lo mejor es tratar el veneno de la larva en las primeras horas después del contacto.
Reproducción
La polilla de la franela pone sus huevos a finales de la primavera en árboles y arbustos. Al cabo de unos días, los huevos eclosionan y las larvas emergen. Su color es claro y tiende a oscurecerse a medida que crecen. Se alimentan de plantas caducifolias y arbustos en general.
Difusión
La larva de Megalopyge opercularis es endémica del sur de Estados Unidos. Este insecto vive en Arkansas, Florida, México, Nueva Jersey, Texas, Luisiana, Georgia, las Carolinas y Alabama. También se encuentra en el extremo norte de México.
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