Hormiga cosechadora roja – Pogonomyrmex barbatus
Hormiga cosechadora roja – Pogonomyrmex barbatus
La hormiga cosechadora roja, de nombre científico Pogonomyrmexbarbatus, pertenece a la familia Myrmicinae. Esta especie también se conoce con el término genérico de hormiga roja.
Foto: Judy Gallagher
El nombre del género Pogonomyrmexderiva del griego pogon y murmēx, que significa hormiga barbuda. La hormiga cosechadora roja tiene pelos curvados bajo la cabeza que le permiten recoger comida y transportar huevos.
Las Pogonomyrmexbarbatusse confunden a menudo con las hormigas de fuego, pero no están estrechamente relacionadas con ninguna especie de estas hormigas, nativas o introducidas.
Aparición de la hormiga cosechadora roja
El Pogonomyrmexbarbatustiene un tamaño medio de entre 5 y 7 mm. Como su nombre indica, el color puede variar del rojo al marrón oscuro.
La cabeza es grande y cuadrada, con una fina rugosidad cefálica, similar a una huella dactilar. Tiene un peciolo que conecta el abdomen con el tórax.
Elabdomen es bastante pequeño en comparación con el tamaño total del insecto y tiene forma ovalada. Sus antenas tienen forma de codo y sus mandíbulas están muy desarrolladas.
Hábitat
La hormiga cosechadora roja se desarrolla en muchos hábitats diferentes. Se puede encontrar en los bordes exteriores del desierto, en praderas, bosques de pinos, robledales y zonas ribereñas. Es común verla en los bordes de los caminos de tierra.
En general, podemos decir que estos insectos prefieren los prados abiertos, especialmente las zonas con suelos arcillosos.
Viven bien en condiciones cálidas y secas.
El hormiguero
El hormiguero de la hormiga cosechadora roja es fácil de reconocer. Suele estar rodeado de un espacio desprovisto de vegetación, hasta un diámetro de 120 cm a su alrededor. Esto se debe a que el Pogonomyrmexbarbatus se llevalas plantas y la hierba alrededor de la entrada de su nido.
La entrada al hormiguero está decorada con pequeños guijarros para protegerla. Estos nidos subterráneos son bastante extensos, pueden tener hasta 2,5 m de profundidad.
Comportamiento
Las hormigas cosechadoras rojas son insectos eusociales que se caracterizan por un alto nivel de cooperación y una división del trabajo organizada.
En esta especie, las funciones de reproducción y de trabajo se dividen en un sistema de castas. Algunos individuos se especializan en funciones reproductivas, mientras que otras hormigas se encargan de funciones como la defensa del hormiguero, el cuidado de la cría y la búsqueda de alimento.
La hormiga cosechadora roja se comunica con todas sus compañeras mediante un proceso de señalización química. La búsqueda de alimentos, por ejemplo, se regula mediante emanaciones químicas que envían información positiva y negativa sobre la situación externa.
Se ha observado que las hormigas que regresan al hormiguero después de forrajear estimulan o frenan la salida de otras hormigas. Cuando regresan a la colonia a un ritmo elevado llevando semillas, aumenta el número de hormigas que salen en busca de comida. A medida que el número de hormigas con semillas que regresan a la colonia disminuye, también lo hace el número de hormigas que salen. El resultado es la búsqueda de alimentos en relación con laabundancia de lo que está disponible en un momento dado.
Otra curiosidad que descubrieron los investigadores es que existe una competencia interespecífica entre las poblaciones de hormigas cosechadoras. La anidación de especies rivales impide la productividad de las hormigas obreras de la especie Pogonomyrmex barbatus .
Las otras especies de hormigas cosechadoras tapan las entradas de los hormigueros rojos con arena y pequeñas piedras. Este problema retrasa la actividad de Pogonomyrmex barbatus durante varias horas, reduciendo en gran medida su capacidad de obtener alimento y, por tanto, de proliferar. Desgraciadamente, las hormigas cosechadoras rojas que se ven obstaculizadas no hacen ningún esfuerzo para compensar la interferencia en sus actividades y esto conduce a su desaparición.
Veneno para hormigas cosechadoras rojas
El Pogonomyrmexbarbatuspuede morder y sus picaduras son venenosas y extremadamente dolorosas. El entomólogo Justin Schmidt ha creado un sistema de cuatro niveles para medir la intensidad del dolor de las picaduras de insectos. En una escala de 1 a 4, el dolor causado por la picadura de la hormiga cosechadora roja vale 3.
Los estudios sugieren que existe una similitud funcional entre los venenos de P. barbatus y de la abeja melífera común.
Los efectos del veneno de la hormiga cosechadora roja se propagan por el sistema linfático y pueden provocar reacciones peligrosas. Esto es especialmente cierto para las personas que son sensibles o alérgicas a este veneno.
Por desgracia, la picadura de este insecto puede provocar anafilaxia, que a su vez puede causar la muerte.
Alimentación
La principal fuente de alimento de las hormigas cosechadoras rojas son las semillas, que acumulan en grandes cantidades. Una vez recogidas, las semillas se muelen hasta obtener una consistencia similar a la de la harina y se almacenan en «graneros». Para moler las semillas, las hormigas utilizan sus grandes mandíbulas. Estas reservas garantizan el acceso a los alimentos durante todo el año para toda la colonia.
Cuando una de estas hormigas sale del hormiguero en busca de comida, casi nunca regresa sin haberla encontrado. El 90% de los trabajadores asignados a esta tarea regresan con semillas.
La recolección de semillas por parte de la hormiga cosechadora roja beneficia a su ecosistema a través de la mirmecoria. En la práctica, con su búsqueda de alimento, estas hormigas ayudan a la dispersión de las semillas de las plantas circundantes.
Reproducción
Elapareamiento de las hormigas cosechadoras tiene lugar desde la primavera hasta el otoño de cada año, pero generalmente se produce inmediatamente después de las lluvias monzónicas de verano.
Las hembras y los machos alados pululan hacia sus sitios de agregación. Tras el apareamiento, las reinas vuelan para crear una nueva colonia.
Al llegar al lugar elegido, cada reina pierde sus alas y construye un nido en el suelo. La entrada al hormiguero se sella entonces para poner los huevos de forma segura.
Durante las siguientes 6 a 8 semanas, emergerá la primera cría de hormigas obreras. Las larvas son blancas y sin patas, con una cabeza pequeña y definida. La fase de pupa se produce dentro de un capullo. Las nuevas crías comenzarán más tarde a cuidar de otras hormigas en desarrollo, ampliarán el hormiguero y buscarán comida.
La colonia tardará unos 5 años en alcanzar un tamaño estable de unas 12.000 obreras.
Una colonia de Pogonomyrmex barbatus vive entre 15 y 20 años.
Conservación
Desgraciadamente, el número de estas hormigas ha disminuido considerablemente a lo largo de los años. Esto se ha atribuido a menudo a la competencia por el alimento con otras especies de hormigas cosechadoras y hormigas de fuego.
Su declive ha afectado a muchas especies autóctonas, sobre todo a aquellas para las que la hormiga roja es una fuente principal de alimento, como el lagarto cornudo de Texas.
Difundir
La hormiga cosechadora roja vive en Colorado, Arizona, Nuevo México, Kansas, Oklahoma, Texas, Arkansas, Luisiana, Utah, Virginia y México.
Hormiga cosechadora roja – Pogonomyrmex barbatus
