Pelagia noctiluca – Medusa luminosa

Pelagia noctiluca

La medusa luminosa, de nombre científico Pelagia noctiluca, es una pequeña medusa perteneciente a la familia Pelagiidae. El nombre deriva del latín. La palabra pelagia significa del mar, nocti significa noche y luca significa luz. El nombre indica, por tanto, la capacidad de la medusa de brillar en la oscuridad. Cuando se toca o se estimula, emite haces de luz verdosa.

La medusa luminosa vive generalmente en alta mar, pero en otoño y primavera puede acercarse a la costa. Está muy extendida en el mar Mediterráneo, donde a menudo es noticia por la dolorosa irritación que provoca al rozarla.

Esta especie de medusa está actualmente muy extendida y no se considera en peligro de extinción. Por esta razón, la medusa luminosa no aparece en la lista roja de la UICN. Su esperanza de vida es de entre 2 y 6 meses.

Apariencia

La Pelagia noctiluca no tiene ni cabeza ni sistema nervioso central. Sólo tiene un sistema nervioso primitivo formado por una red de neuronas. La medusa consta de una parte superior en forma de paraguas, de cuyo borde salen 8 largos tentáculos.

De la parte central del paraguas descienden cuatro brazos orales. Son la parte principal que la medusa utiliza para alimentarse. Su color es variable y se supone que esta característica puede depender de la edad. La coloración varía del marrón al rosa violáceo e incluso a tonos amarillentos.

La Pelagia noctiluca es pequeña, con un diámetro de paraguas de 3 a 10 cm. Los brazos orales pueden alcanzar hasta 30 cm, mientras que los tentáculos pueden llegar hasta 40 cm. Tanto los tentáculos como la sombrilla están equipados con nematocitos, pequeños órganos que contienen nematocistos, es decir, vesículas urticantes.

Hábitat

La medusa luminosa vive principalmente en mar abierto, pero puede encontrarse en cualquier lugar, dependiendo de las corrientes marinas. No es raro encontrarla cerca de la costa, especialmente en primavera y otoño.

Alimentación

La Pelagia noctiluca es carnívora y se alimenta de pequeños peces, crustáceos, huevos y zooplancton. Captura a sus presas con sus tentáculos y las aturde con las toxinas de sus vesículas urticantes. A continuación, los alimentos se digieren en la cavidad intestinal.

Comportamiento

La medusa luminosa suele moverse en grandes grupos. A lo largo de los años, se han observado bancos de hasta 45 km de longitud, formados por miles de individuos. Se mueven bajo la influencia de las corrientes, pero también utilizan un anillo muscular. Se contrae rítmicamente y hace que la campana (o el paraguas) se mueva, lo que les da empuje.

Veneno de la medusa luminosa

Como se ha mencionado anteriormente, la Pelagia noctiluca tiene vesículas urticantes tanto en sus tentáculos como en la parte en forma de paraguas. Se utilizan tanto para capturar presas como para fines defensivos.

Los nematocistos, los órganos que contienen las toxinas, son literalmente disparados a las víctimas. Este mecanismo funciona gracias a la presión del agua, que permite expulsar los nematocistos muy rápidamente.

Este es uno de los procesos celulares más rápidos de la naturaleza y tiene lugar en 3 milisegundos. La presión del agua que permite una expulsión tan rápida de las toxinas es muy alta, 150 bares.

La toxina presente en los nematocistos es tóxica para la piel. Su contacto con la piel produce una intensa sensación de ardor y deja marcas rojas en forma de látigo en la piel. Estos efectos pueden durar semanas. La reacción al contacto con los tentáculos de la medusa luminosa es muy subjetiva. Si la zona afectada es pequeña, el problema suele resolverse en pocos días con una compresa de bicarbonato de sodio.

Sin embargo, si la zona afectada por el contacto con los tentáculos es grande, pueden producirse problemas más graves.

Foto: Arnaud Abadie @Flickr

Dolores de cabeza, náuseas, mareos, vómitos, dificultades respiratorias e incluso shock anafiláctico. Estos son los problemas que pueden producirse en caso de un amplio contacto con los tentáculos de la Pelagia noctiluca.

Qué hacer en caso de contacto

Lo primero que hay que hacer es calmar a la persona.

Lavar la zona afectada con agua de mar tibia o arena.

Comprobar si quedan nematocistos en la piel. Si los hay, deben ser eliminados para evitar que sigan inoculando el veneno. Se pueden utilizar pinzas para quitarlas.

Entonces acude a un médico para que revise la situación.

Lo que no hay que hacer

No vendas la zona lesionada para evitar que siga saliendo veneno.

No utilice vinagre para limpiar la herida. Aunque este tratamiento puede funcionar para algunas medusas, no es bueno para la medusa luminosa.

Reproducción

La medusa luminosa tiene sexos separados y se reproduce sexualmente mediante gametos liberados por gónadas situadas cerca del centro del cuerpo. La fecundación de los óvulos se produce en el exterior. Cada huevo fecundado da lugar a una plánula que es dispersada por las corrientes marinas. A partir de la plánula, la medusa joven se desarrolla directamente y completa su ciclo vital.