Coral de fuego – Millepora dichotoma

El coral de fuego, de nombre científico Millepora dichotoma, es un organismo marino vivo (hidrozoo) perteneciente a la familia Milleporidae.

Aunque se parece a un coral, en realidad es sólo un pariente lejano de éste. El nombre de coral es en realidad un poco engañoso, ya que estos organismos tienen más en común con una medusa que con un coral. Esta especie consiste en una colonia de pólipos con un esqueleto calcáreo.

El coral de fuego debe su nombre al poder urticante de sus ramas y a sus efectos quemantes. No se conoce la longevidad de esta especie de organismo, pero se cree que puede vivir más de 10 años.

Apariencia

Puede tener una variedad de formas diferentes. A veces tiene un aspecto arborescente que guarda similitudes con las ramas secas de un árbol. A veces adquiere una forma de plato.

El color es amarillo oscuro o marrón con las puntas de las ramas blancas.

Hábitat

Esta especie vive en los arrecifes de coral y es más abundante en aguas de menos de 15 metros de profundidad. Se encuentra generalmente en las zonas costeras de los océanos Índico y Pacífico. También está presente en el Mar Rojo y el Mar Caribe.

La Millepora dichotoma vive en colonias y tiene una relación simbiótica con las algas. Las algas convierten la luz solar en energía que el coral utiliza para sobrevivir.

Síntomas de contacto

Cuando una persona resulta herida por el fuego coralino, los primeros síntomas que experimenta son un fuerte ardor y dolor. Posteriormente, aparecen pequeñas quemaduras en la parte de la piel lesionada. Las personas sensibles a la toxina de la Millepora dichotoma pueden experimentar dificultades respiratorias, náuseas y vómitos. En algunos casos, las heridas también pueden infectarse, con casos de fiebre alta.

Qué hacer en caso de lesión

Si está herido y entra en contacto con el veneno del coral de fuego, debe acudir inmediatamente a un centro médico. La práctica en este caso es limpiar la herida yeliminar cualquier residuo de coral de la misma. A continuación, hay que desinfectar la herida y cubrirla con pomadas a base de cortisona y antibióticos.

Precaución: si una herida por contacto no se trata, puede ser mortal.

Alimentación

Durante la formación de la colonia, el coral de fuego se coloca estratégicamente. En la práctica, se posiciona para aprovechar las corrientes marinas que transportan el plancton del que se alimenta.

Este organismo es presa de un molusco, el Phyllidia rosans.

Reproducción

La Millepora dichotoma es un organismo hermafrodita, es decir, tiene genitales masculinos y femeninos en el mismo individuo. Los corales de fuego tienen pólipos especializados para la reproducción. Estos son capaces de generar medusas. Pero este no es su único método de reproducción. También son capaces de cubrir otros corales y crear nuevas colonias.

Por último, también son capaces de producir nuevos corales a partir de fragmentos desprendidos de la colonia madre. Esta técnica se conoce como fragmentación.