Cassiopeia xamachana – Medusa invertida

Cassiopea xamachana – Medusa invertida


Cassiopea xamachana pertenece a la familia Cassiopeidae. Se la conoce comúnmente como la medusa al revés por su curioso aspecto y por la medusa de manglar.



Foto: Jean@Flickr


Esta especie fue descrita por primera vez en 1892, por el biólogo marino Henry Bryant Bigelow.


Fue en 2020 cuando la xamachana Cassiopeia volvió a la palestra porque finalmente se resolvió un misterio que la rodeaba. Estamos hablando del fenómeno del agua que pica . Aunque esta medusa no se tocara, provocaba reacciones dolorosas en los nadadores que pasaban junto a ella. Más adelante veremos por qué.


Apariencia


La Cassiopea xamachana tiene un tamaño medio de unos 30,5 cm, aunque su tamaño puede variar entre 20,3 y 35,6 cm.


Esta especie no tiene las características físicas de otras medusas. La parte principal del cuerpo, con forma de disco, tiene una depresión en el centro que sirve para anclar la medusa invertida al fondo marino. Los cuatro pares de tentáculos muy ramificados están situados en la parte superior, a diferencia de otras medusas.


Además, en lugar de tener una boca en el centro, tiene numerosas bocas pequeñas en los tentáculos, que están conectadas al estómago a través de canales especiales.


Su color oscila entre el gris, el verde y el azulado. La coloración se debe principalmente a las numerosas zooxantelas simbióticas que alberga Cassiopea xamachana.


Hábitat de Cassiopea xamachana


Esta especie es bentónica, es decir, vive en estrecho contacto con el fondo marino. Normalmente se encuentra en grandes agregaciones, en los fondos fangosos/arenosos de bahías costeras y lagunas poco profundas.


También se les llama medusas de manglar porque utilizan las hojas de estas plantas depositadas en el fondo marino para anclarse en él.


Comportamiento


Como hemos visto, en lugar de nadar en el agua, la medusa invertida se posa en el fondo del mar, sobre un sustrato de hojas de mangle o algas. Sin embargo, si se le perturba, puede «pulsar» para subir al agua, cayendo posteriormente al fondo del mar.


Mantiene sus tentáculos apuntando hacia arriba debido a sus precisas necesidades nutricionales. Las zooxantelas que alberga en sus tejidos necesitan la luz solar para producir carbohidratos mediante la fotosíntesis.


Como estas medusas viven en simbiosis con estos organismos, su alimentación es compartida, aunque se complemente con otra cosa. Esto explica por qué esta especie prefiere permanecer en aguas poco profundas: necesita luz.


Muchos bañistas han experimentado la toxicidad simplemente por nadar sobre estas medusas, incluso cuando no las han tocado. Durante mucho tiempo la gente se preguntó cómo era posible este fenómeno del agua que pica. Finalmente, se ha comprobado que la medusa invertida lanza verdaderos proyectiles venenosos al agua circundante.


En la práctica, Cassiopea xamachana utiliza nematocistos, encerrados en un moco viscoso, para defenderse o para aturdir a sus presas. El mecanismo de activación de estas células es independiente del sistema nervioso del organismo.


Parece que hay dos estímulos particulares que desencadenan la liberación de nematocistos. Una es táctil, es decir, cuando el animal es tocado o choca con algo (o alguien). La otra es la detección de sustancias químicas en el agua circundante, en particular los aminoácidos.


Veneno de Cassiopeia xamachana


Al extraer el veneno de la medusa invertida de sus nematocistos, los investigadores han identificado tres toxinas diferentes. Estos tienen propiedades hemolíticas, cardiotóxicas y dermonecróticas.


Las picaduras de esta especie suelen clasificarse como síntomas leves o moderados en los seres humanos. En la mayoría de los casos se limita a una intensa sensación de ardor, como ocurre con otras medusas venenosas. Sin embargo, una exposición excesiva también puede ser perjudicial para los seres humanos.


Qué hacer en caso de picadura


Lavar la zona afectada con agua de mar y aplicar arena caliente.


Comprueba si la piel tiene nematocistos. Si hay nematocistos, deben eliminarse. Es posible que pueda eliminarlos con unas pinzas normales.


Si los síntomas son algo más que una sensación de quemazón, incluso intensa, sólo en la zona afectada, debes acudir a un médico para que te examine.


Alimentación


Como hemos visto, la medusa invertida vive en simbiosis con las zooxantelas que, a través de la fotosíntesis, le proporcionan ciertos nutrientes. Sin embargo, la simbiosis no satisface completamente las necesidades metabólicas diarias de las medusas, que deben por tanto complementar su dieta.


Estos animales marinos absorben todos los nutrientes que encuentran disueltos en el agua. También capturan pequeñas presas con sus tentáculos, tras aturdirlas o paralizarlas lanzando sus nematocistos venenosos al agua circundante.
Una vez capturada la presa, la medusa comienza la digestión fuera de sus pequeñas bocas. Tras digerir parcialmente la presa, se la traga.


Por lo tanto, podemos decir que Cassiopea xamachana es carnívora, ya que come otros invertebrados marinos. Sin embargo, también se alimenta de zooplancton y fitoplancton.


Reproducción


Los machos sueltan sus semillas en el agua y las hembras las recogen para fecundar sus huevos. En este momento la hembra cubrirá los huevos en su interior hasta que eclosionen. Este comportamiento, aunque parece un cuidado parental mínimo, es muy interesante de observar. Por lo general, las medusas no se interesan en absoluto por sus crías, excepto esta especie.


Cuando eclosionen, saldrán de los huevos pequeñas larvas, llamadas plánulas. Las plánulas comenzarán a nadar libremente y se asentarán en un sustrato adecuado. Aquí se fijarán para comenzar la metamorfosis en la fase de escifistoma, durante la cual adoptarán la forma de un pulpo.



Foto: Aaron Gustafson@Flickr


Estos pulpos suelen verse en otoño o invierno.


Una vez completado el desarrollo de la abertura oral, el pulpo comenzará a adquirir sus organismos simbióticos. En este punto, sólo hay que esperar a que la temperatura del agua alcance los 20° para ver a estos pulpos transformarse en medusas jóvenes.


En poco tiempo, las jóvenes medusas invertidas alcanzarán la madurez sexual y el ciclo volverá a empezar. Desgraciadamente, no sabemos con certeza cuánto dura este ciclo vital, ni tampoco cuánto pueden vivir estas medusas.


Conservación


Cassiopea xamachana no figura en la Lista Roja de la UICN y, por tanto, no se considera actualmente una especie en peligro. Aunque no está protegida por la ley, esta especie en las Bermudas vive en zonas protegidas por la legislación local que hace ilegales el amarre, el anclaje y la pesca.


La medusa invertida es presa de las tortugas bobas, las tortugas laúd y las tortugas verdes.


Distribución de Cassiopea xamachana


La Cassiopea xamachana vive en el océano Atlántico occidental, el mar Caribe y el golfo de México.


Así, la medusa invertida puede encontrarse en las costas de México, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Florida, Georgia, Bermudas, el Caribe, Alabama, Misisipi, Cuba, Jamaica, Puerto Rico, Haití, Belice, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia, Venezuela y Brasil.


En los últimos años, la distribución de esta especie parece estar expandiéndose hacia aguas hawaianas, el Mediterráneo y el Mar Rojo, pero los datos no han sido verificados.


Cassiopea xamachana – Medusa invertida

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